Le maïs est la principale culture vivrière de base et reste l’activité dominante parmi les petits agriculteurs du Malawi. Les petits paysans consacrent presque 70 pour cent de leurs terres à la culture du maïs, dont la disponibilité dans le pays définit la situation de sécurité alimentaire nationale. Au Malawi, la petite agriculture est traditionnellement caractérisée par une faible productivité, un faible recours aux technologies et une utilisation intensive de main-d’oeuvre, le maïs étant principalement destiné à une consommation de subsistance. La faible productivité dans l’agriculture paysanne a été attribuée à la perte de fertilité des sols, à la faible application des engrais minéraux et au recours aux techniques rudimentaires des systèmes d’agriculture pluviale.