Beaucoup espéraient que la fin du règne du parti unique au Malawi, en mai 1994, ouvrirait la voie à la reprise économique et au développement social. Au lieu de cela, le processus de démocratisation a en fait coïncidé avec une aggravation de la crise du secteur agricole du Malawi. Entre les années 1970 et 1990, le pays est passé d’une situation de surplus agricole à un défi cit alimentaire substantiel. Le volume de maïs produit par habitant a enregistré une chute importante au cours des années 1990.

L’insécurité alimentaire est devenue endémique. Environ 70-80 % de l’ensemble des ménages ruraux sont à court d’aliments de base autoproduits durant quatre à cinq mois par an. La gravité de la crise a été soulignée par deux épisodes de faim sévères au cours des saisons végétatives 2001/2002 et 2004/2005, faisant de la sécurité alimentaire une question très chargée politiquement.